早春の風が心地よい3月。この季節、和菓子の世界では目にも美しい「主菓子」たちが私たちを楽しませてくれます。
桃の節句から春分まで、さまざまな行事を彩る和菓子には、日本人の美意識と知恵、そして季節を愛でる心が詰まっています。
祝いの席を彩る「ひちぎり」
3月3日のひな祭り。女児の健やかな成長を願うこの日には、色とりどりの和菓子が華を添えます。
平安時代から伝わる伝統的な和菓子「ひちぎり」は、その名の通り、餅を手で千切るように分けて作られる上品な菓子です。柔らかな餅生地を丁寧に手で引き裂き、それぞれを丸く形作った後、中央に窪みをつけ、そこに香り高い餡を優美に添えます。
この菓子作りの所作には、日本古来の美意識と菓子職人の繊細な技が息づいています。一つ一つ手作業で作られる不揃いな形状は、かえって風情があり、自然な美しさを感じさせます。
この菓子は、かつて宮中で執り行われていた、女児の幸せを願う神聖な儀式から生まれました。
名前の由来には、古くからの知恵と工夫が込められています。多忙を極める宮中の行事の際、手間のかかる丁寧な成形をする時間がない中で、餅を手早く引きちぎって作ったことから「引千切（ひちぎり）」と呼ばれるようになったと伝えられています。
そしてこの和菓子には、深い象徴的な意味も込められています。その形は真珠を育むあこや貝を模しており、子宝に恵まれるようにという祈りの気持ちが表現されています。
春の香りが漂う「わらび餅」
春の訪れを告げる山野草の蕨。その若芽の形をかたどった蕨餅（わらびもち）は、春の季節感を見事に表現した伝統的な和菓子です。本来の蕨餅は、蕨の根から取れる澱粉「蕨粉」で作られていました。しかし現代では、より入手しやすい葛粉や片栗粉が主に使用されています。
透き通るような淡い琥珀色と、つるんとした食感が特徴的な蕨餅。口に入れると、まるで春の露のように繊細に溶けていく独特の食感は、日本の和菓子ならではの魅力です。きな粉や黒蜜をかけて食べる際の、香ばしさと甘みのハーモニーも格別です。
蕨餅は、春の野山で若芽を摘んで食した先人たちの知恵と、それを美しい和菓子へと昇華させた職人たちの技が結実した逸品と言えるでしょう。その姿からは、自然の恵みを大切にし、季節の移ろいを愛でる日本人の繊細な感性を感じ取ることができます。
春の代表的な上生菓子「草の花」
「草の花」は、春の代表的な上生菓子の一つです。若草色の美しい生地で、優雅に花の形を表現した和菓子は、まさに春の野に咲く可憐な花々を思わせます。
生地には上質な白餡を基に、ヨモギの粉末を練り込んで作られます。ヨモギの爽やかな香りと、白餡の上品な甘みが絶妙なバランスで調和しています。職人の巧みな技によって作り出される花びらの造形は、まるで春風にそよぐ草花のように繊細で優美です。
この和菓子は、春の茶会でも好まれる一品です。春の野に咲く草花をモチーフにした愛らしい佇まいは、茶席に春の訪れを演出する重要な役割を果たします。
和菓子に映る日本の心
これらの和菓子には、日本人特有の繊細な感性が息づいています。色彩は春の自然を映し、香りは季節の移ろいを伝え、味わいは伝統の技を語りかけてくれます。
また、家族や地域の絆を深める役割も担っています。ひな祭りのお供えや、春分の日のお茶会など、和菓子を囲む時間は世代を超えた交流の場となり、各地の伝統文化を継承する機会ともなっているのです。
和菓子は単なる菓子ではありません。日本の四季、文化、そして人々の想いが結晶化した芸術といえるでしょう。3月の和菓子を味わいながら、日本の春の訪れを心ゆくまで楽しんでみてはいかがでしょうか。
